Große Weidetiere sind für Steppenökosysteme essentiell. In Kasachstan sind dies Przewalski-Pferde und asiatische Wildesel, die Kulane. Ihr Dung verbessert die Bodenqualität, ist Lebensgrundlage vieler Insekten und verbreitet die Samen von stationären Pflanzenarten. Dies erhöht die Vegetationsvielfalt und beugt Wüstenbildung und Steppenbränden vor, den zwei Hauptursachen für die Freisetzung von Kohlenstoff aus dem Boden. Kleineren Spezies erleichtern die Megaherbivoren im Sommer den Zugang zu Wasser durch das Graben in trockenen Flussbetten und im Winter zu unter Schnee verborgenen Futterpflanzen. Und wie alle Huftiere tragen sie als Beute für große Raubtiere wie Wölfe zum Nahrungsnetz bei, und ihre Kadaver sind Nahrungsquelle für Aasfresser. Der Einfluss von Przewalski-Pferden und Kulanen stärkt das Ökosystem der Steppe und dessen Kapazität für viele kleinere Arten und bodenbrütende Vögel.

Die Kulane sind Wildfänge aus der größten Kulan-Population der Welt in einem Nationalpark an der südlichen Grenze Kasachstans. Ihr Transport bis in die zentrale Steppe ist ein komplexes logistisches Unterfangen: Sie sind schnell, intelligent und extrem scheu. Unter Druck können Kulane auch sehr gefährlich werden. Daher sind ein solides Fanggehege und Transportboxen, geschultes Personal und Geländefahrzeuge für eine Umsiedlung unerlässlich. Die Przewalski-Pferde hingegen, werden aus Europa bezogen und von Teilnehmenden des EEP (Europäisches Erhaltungszuchtprogramm) zur Verfügung gestellt. Der Prager Zoo koordiniert das EEP und trifft die Auswahl der Pferde. Auch der internationale Transport wird vom Zoo Prag angeleitet, der auf reiche Erfahrung mit erfolgreicher Wiederansiedlung von Przewalski-Pferden in der Mongolei zurückgreifen kann. Ein Team erfahrener Tierärzte wird die Tiere während des Flugs von Europa nach Kasachstan sowie beim Überlandtransport der Kulane innerhalb Kasachstans betreuen.

Das Wiederansiedlungszentrum für große Pflanzenfresser „Alibi“ liegt strategisch günstig in der Torgai-Steppe innerhalb eines 40.000 km2 großen Netzwerks aus etablierten Naturschutzgebieten und ökologischen Verbindungskorridorem. Nach ihrer Ankunft in Alibi werden die Tiere in kompatible Gruppen aufgeteilt und verbringen einige Zeit in den Akklimatisationsgehegen, bevor sie in die umliegende Steppenlandschaft entlassen werden. Die weitere Betreuung erfolgt danach über regelmäßige Rangerpatrouillen und GPS-Monitoring durch Spezialisten.

Für sinnvolle Naturschutzarbeit ist eine solide Datengrundlage unerlässlich. Vor der Auswilderung erhalten ausgewachsene Tiere einen Peilsender. Anhand dieser GPS-Daten ermitteln wir die Wanderrouten der Kulane und künftig auch die der Przewalski-Pferde. Darüber hinaus „überfliegen“ wir mit Drohnen jährlich große Gebiete. Ein KI-Programm, das auf dem immensen Bildmaterial dieser Flüge selbstständig Tiere erkennen und bestimmen kann, ist in der Entwicklung.

Wir binden die Lokalbevölkerung aktiv in das Wiederansiedlungsprogramm ein, indem wir Exkursionen und Bildungsangebote für Schulkinder anbieten. Die kasachischen Mitarbeiter besuchen die Gemeinden im Projektgebiet, um ihnen die Ziele der Naturschutzarbeit zu erklären und ihnen die Bedeutung der Kulane und Przewalski-Pferde näher zu bringen. Außerdem wurden Informationsmaterialien wie Poster und Comics für Kinder erstellt. Transparenz und Kommunikation sind ein Grundstein für die friedliche Koexistenz von Wildnis und Zivilisation.