Die von Natur aus kleinen und scheuen Saiga-Antilopen mit ihren rüsselartigen Nasen wirken fast wie unwahrscheinliche Überlebende der letzten Eiszeit. Tatsächlich haben sie bis heute überlebt, während Mammuts und andere ihrer Zeitgenossen längst ausgestorben sind. Das letzte Rückzugsgebiet dieser Tierart ist inzwischen das ausgedehnte Steppenökosystem Kasachstans, in dem etwa 99 % der weltweiten Saiga-Population leben.
Saigas und Menschen leben seit Tausenden von Jahren nebeneinander. Historisch gesehen waren die Antilopen eine wichtige Nahrungsquelle und lieferten Felle für die Menschen in den Steppen, wobei nicht mehr Tiere gejagt wurden, als die Population verkraften konnte. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in den 1990er Jahren begannen Wilderer jedoch damit, Jagd auf männliche Saigas zu machen, um ihre Hörner auf dem Markt für traditionelle chinesische Medizin zu verkaufen. Das Ausmaß der unerbittlichen Jagd, aber auch weitere Faktoren wie Krankheiten und die Zerstückelung des Lebensraums durch die Entwicklung des Landes brachten die Saiga fast an den Rand des Aussterbens. Dies war für die ZGF der Grund, sich für ihren Schutz einzusetzen, was schließlich, gemeinsam mit weiteren Partnern, in die Gründung der Altyn Dala Conservation Initiative (ADCI) mündete. Deren Ziel ist es, die Graslandschaften Kasachstans als Ganzes zu erhalten und wiederherzustellen und damit die Saigas zu retten, bevor es zu spät ist.
Denn zuvor war die Zahl der Saigas innerhalb von nur zehn Jahren um mehr als 95 % auf 21.000 Tiere im Jahr 2003 gesunken – der schnellste Rückgang, der jemals bei einer großen Säugetierart verzeichnet wurde. Ebenso historisch war ihre Erholung, nachdem Naturschutzmaßnahmen eingeleitet wurden: Heute leben in Kasachstan mehr als 3 Millionen dieser besonderen Antilopen, und ihr Schutzstatus wurde von „vom Aussterben bedroht“ auf „potenziell gefährdet“ herabgestuft.
Die Hörner der Saigas, die nur bei Männchen vorkommen, sind in der traditionellen chinesischen Medizin sehr begehrt. Organisierte Banden kommerzieller Wilderer können jedes Jahr Tausende männlicher Saigas erlegen, was zu einem unausgewogenen Verhältnis zwischen männlichen und weiblichen Tieren und einer daraus resultierenden Verringerung der Fortpflanzung führen kann.
Saigas sind heilige Tiere und werden traditionell von nomadischen Hirten und lokalen Gemeinden als Fleischquelle genutzt. Während der Sowjetzeit gab es eine streng kontrollierte industrielle Nutzung. Illegale, unkontrollierte Jagd kann jedoch zum Aussterben der Art führen, wie in den 1990er Jahren zu beobachten war.
Neue Straßen, Eisenbahnlinien, Grenzzäune und andere künstliche Barrieren durchschneiden die Wanderrouten in einigen Teilen des Lebensraums der Saigas und erschweren es ihnen, das ganze Jahr über die benötigte Nahrung zu finden.
Unter den ungewöhnlichen klimatischen Bedingungen des Jahres 2015 führte der Ausbruch einer bakteriellen Krankheit zu einem Massensterben in der Saiga-Population. Über 200.000 Saigas, 60 % der weltweiten Population, starben innerhalb eines Monats, was auf tragische Weise ihre Anfälligkeit für Krankheiten verdeutlicht.
Saiga-Antilopen sind eine wandernde Tierart, die jährlich bis zu 1.000 km zurücklegt. Dazu benötigen sie zusammenhängende Landschaften, um sich sicher zwischen ihren Sommer- und Winterquartieren zu bewegen. Das Verständnis ihrer räumlichen Präferenzen in weitläufigen Landschaften ist der Schlüssel zu einer wirksamen Unterstützung der Erholung der Saiga-Population. Und so haben wir das geschafft:
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Der Schutz zusammenhängender Landschaften ist für das Überleben wandernder Tierarten wie der Saiga-Antilope besonders wichtig. Auf der Grundlage umfangreicher Forschungen zu ihren Wanderbewegungen wurden bereits rund 24.000 Quadratkilometer neue Schutzgebiete und ökologische Korridore geschaffen. Daten aus Luftbildvermessungen und von mit GPS-Sendern ausgestatteten Tieren fließen in den „Central Asian Mammal Migration and Infrastructure Atlas” und den Atlas der „Global Initiative on Ungulate Migration” ein. Dies sind wertvolle, frei zugängliche Instrumente zur Unterstützung des Schutzes wandernder Arten in grenzüberschreitenden Landschaften.
Mithilfe der Komponistin Viktoria Elisabeth Kauzner hat die Saiga-Antilope sogar ihren Weg in die Konzerthallen dieser Welt gefunden.
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Projektmanager und wissenschaftlicher Mitarbeiter
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